¿Qué es la evolución?

La teoría de la evolución se basa en la idea de que todos los especie^? están relacionados y cambian gradualmente con el tiempo.
La evolución se basa en que haya variación genética^? en una población que afecta a las características físicas (fenotipo) de un organismo.
Algunas de estas características pueden dar al individuo una ventaja sobre otros individuos que luego pueden transmitir a su descendencia.

¿Qué es la selección natural?

La teoría de la evolución de Charles Darwin afirma que la evolución ocurre por selección natural.
Los individuos de una especie muestran variación en las características físicas. Esta variación se debe a las diferencias en sus genes^?.
Los individuos con características que se adaptan mejor a su entorno tienen más probabilidades de sobrevivir, encontrar comida, evitar a los depredadores y resistir las enfermedades. Estos individuos son más propensos a reproducirse y transmitir sus genes a sus hijos.
Los individuos que están mal adaptados a su entorno tienen menos probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Por lo tanto, es menos probable que sus genes se transmitan a la siguiente generación.
Como consecuencia, los individuos más adecuados a su entorno sobreviven y, dado el tiempo suficiente, la especie evolucionará gradualmente.

Selección natural en acción: la polilla pimienta

Antes de la revolución industrial a mediados de 1700, la polilla salpicada era más comúnmente de un color blanquecino pálido con manchas negras.
Esta coloración les permitió esconderse de posibles depredadores en árboles con corteza de color pálido, como los abedules.
Las polillas salpicadas de color oscuro más raras se veían fácilmente contra la corteza pálida de los árboles y, por lo tanto, eran más fáciles de ver por los depredadores.

Una polilla pálida y salpicada en un roble.

Haber de imagen: Shutterstock

A medida que la Revolución Industrial alcanzó su punto máximo, el aire en las áreas industriales se llenó de hollín. Esto tiñó árboles y edificios negros.
Como resultado, las polillas más claras se volvieron mucho más fáciles de detectar que las más oscuras, haciéndolas vulnerables a ser devoradas por las aves.
Las polillas más oscuras ahora estaban camufladas contra los árboles manchados de hollín y, por lo tanto, era menos probable que se las comieran.
Con el tiempo, este cambio en el medio ambiente llevó a que las polillas más oscuras se volvieran más comunes y las polillas pálidas más raras.

Una polilla pálida y salpicada en un árbol oscuro.
Haber de imagen: Shutterstock

Los mecanismos de la evolución operan a nivel genómico. Cambios en ADN^? las secuencias afectan a la composición y expresión^? de nuestros genes, las unidades básicas de herencia^?.
Para entender cómo han evolucionado las diferentes especies tenemos que mirar las secuencias de ADN en sus genomas.
Nuestra historia evolutiva está escrita en nuestro genoma. El genoma humano se ve como lo hace debido a todos los cambios genéticos que afectaron a nuestros antepasados.
Cuando el ADN y los genes en diferentes especies se ven muy similares, esto generalmente se toma como evidencia de que comparten antepasados.
Por ejemplo, los humanos y la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, comparten gran parte de su ADN. El 75 por ciento de los genes que causan enfermedades en los seres humanos también se encuentran en la mosca de la fruta.
El ADN acumula cambios con el tiempo. Algunos de estos cambios pueden ser beneficiosos y proporcionar una ventaja selectiva para un organismo.
Otros cambios pueden ser perjudiciales si afectan una función importante y cotidiana. Como resultado, algunos genes no cambian mucho. Se dice que se conservan.

Evolución convergente

Cuando las mismas adaptaciones evolucionan independientemente, bajo presiones de selección similares.
Por ejemplo, los insectos voladores, las aves y los murciélagos han desarrollado la capacidad de volar, pero independientemente unos de otros.

Coevolución

Cuando dos especies o grupos de especies han evolucionado una al lado de la otra, donde una se adapta a los cambios en la otra.
Por ejemplo, plantas con flores e insectos polinizadores como las abejas.

Radiación adaptativa

Cuando una especie se divide en una serie de nuevas formas cuando un cambio en el medio ambiente hace que nuevos recursos estén disponibles o crea nuevos desafíos ambientales.
Por ejemplo, los pinzones en las Islas Galápagos han desarrollado picos de diferentes formas para aprovechar los diferentes tipos de alimentos disponibles en diferentes islas.

Bocetos de las cabezas de pinzones de las Islas Galápagos que muestran las diferencias en sus formas de pico debido a la evolución.

Crédito de la imagen: John Gould (14.Sep.1804 – 3.Feb.1881) – De «Voyage of the Beagle»; también en línea a través de Biodiversity