La dracunculosis, o como se conoce más comúnmente, la enfermedad del gusano de Guinea (GWD), es causada por un parásito el gusano de Guinea, Dracunculus medinensis. Es la primera enfermedad causada por un eucariota Patógeno para estar cerca de ser erradicado. Se han logrado grandes avances en la reducción de la incidencia de esta enfermedad en los últimos 30 años. A mediados de la década de 1980 se registraban más de 3,5 millones de casos humanos al año, mientras que en 2014 solo había 126. Además, todo esto se ha hecho sin el uso de medicamentos o vacunas, sino simplemente controlando la transmisión. En 2010, sin embargo, los científicos se dieron cuenta de que erradicar la enfermedad de los humanos era solo una parte de la historia y ahora se está recurriendo a la genómica para ayudar al esfuerzo de erradicación.
‘Pequeño dragón’
Las larvas del gusano de Guinea se desarrollan dentro de pequeñas pulgas de agua llamadas copépodos.
El gusano de Guinea se encuentra ahora en áreas remotas de África, como partes de Chad, Etiopía, Malí y Sudán del Sur. Aunque la enfermedad del gusano de Guinea rara vez es mortal, puede causar una discapacidad paralizante. También puede conducir a infecciones bacterianas que son difíciles de tratar, por lo tanto, aumenta el dolor y la discapacidad asociados con la enfermedad. El ciclo de vida del parásito comienza en agua dulce donde el gusano de Guinea larvas se desarrollan dentro de pequeñas pulgas de agua llamadas copépodos. El parásito generalmente afecta a las comunidades que dependen de esta agua dulce para su principal fuente de bebida. Al beber el agua contaminada con estos copépodos infectados con parásitos, están tomando inadvertidamente las larvas del gusano de Guinea en sus cuerpos. Una vez dentro del estómago, los copépodos son digeridos y las larvas son liberadas. Luego se mueven hacia el intestino delgado y penetran en la pared del intestino que ingresa a la cavidad corporal. Las larvas macho y hembra migran a través del cuerpo y se aparean 60-90 días después. Luego se convierten en gusanos adultos.
Durante los siguientes 10-14 meses, los gusanos hembra adultos crecen hasta un metro de largo y tan ancho como un trozo de espagueti. La hembra libera sus larvas en un líquido blanco lechoso cerca de la superficie de la piel, generalmente en la pierna o el pie. Esto desencadena una respuesta inmune en el huésped que resulta en la creación de una ampolla en la piel. Esta ampolla causa una sensación increíblemente dolorosa y ardiente, de ahí el nombre de Dracunculus o «pequeño dragón», y estalla después de aproximadamente 24-72 horas. Esta sensación de ardor obliga a las personas a sumergir la extremidad afectada en agua, que es exactamente lo que quiere el gusano. El contacto con el agua libera montones y montones de larvas de nuevo en el suministro de agua.