Nacido en Brooklyn en 1957, Eric Lander mostró un talento temprano para las matemáticas y la ciencia. Ganó el Premio Westinghouse, un concurso nacional de ciencias para estudiantes de secundaria, y una medalla de plata en la Olimpiada Internacional de Matemáticas en 1974. Luego estudió matemáticas en Princeton antes de asistir a Oxford como becario Rhodes, donde obtuvo su D.Phil.
Eric comenzó a asistir a clases de biología en su tiempo libre y pasaba las tardes aprendiendo a clonar los genes de las moscas de la fruta.
Encontrando las matemáticas «demasiado monásticas» como carrera, Eric enseñó economía en la Escuela de Negocios de Harvard cuando regresó a los Estados Unidos. El hermano menor de Eric, el neurobiólogo Arthur Lander, lo animó a aplicar su pensamiento matemático a la biología. Eric comenzó a asistir a clases de biología en su tiempo libre y pasó sus tardes aprendiendo a clonar el genes? de moscas de la fruta e identificar supresores de genes en gusanos nematodos.
En 1985, mientras todavía enseñaba en la Escuela de Negocios de Harvard, Eric fue nombrado Whitehead Fellow en el Instituto Whitehead de Investigación Biomédica en Cambridge, Massachusetts, que está afiliado al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Cuatro años más tarde, fue nombrado profesor titular de biología en el MIT. En Whitehead, Eric comenzó a cultivar su principal interés científico, desarrollando métodos para extraer información de los seres humanos. genoma Eso podría, en principio, usarse para descubrir los genes y mecanismos subyacentes a las enfermedades humanas. Eric colaboró con David Botstein, profesor de biología en el MIT, en una serie de artículos seminales que describen nuevas formas de descubrir los genes subyacentes a las enfermedades, mediante el uso de información genética de poblaciones humanas. Pero Eric se dio cuenta de que la aplicación de estos métodos en la práctica requeriría una densidad extremadamente densa. Mapas genéticos y, en última instancia, la secuencia completa de ADN del genoma humano.