Robert ‘Bob’ Waterston nació en Detroit, Michigan en 1943. Fue durante su último año en Princeton que decidió seguir una carrera en medicina. Sin embargo, no tenía ni una calificación en biología ni un idioma extranjero, los cuales eran requeridos en ese momento para ser aceptados en la mayoría de las escuelas de medicina. Entonces, Bob y su novia partieron hacia Alemania durante un año para aprender alemán y biología, el primero en clases nocturnas y el segundo en la Universidad Ludwig Maximillian de Munich.
Bob ingresó a la escuela de medicina en la Universidad de Chicago con relativamente poco interés en la biología. Pronto se inspiró en las clases, especialmente en las que se ocupaban de las últimas investigaciones. Después de llevar a cabo su propia investigación de verano, desarrolló un verdadero entusiasmo por el tema y decidió obtener un doctorado junto con su médico.
En el verano de 1969, durante la parte de doctorado de su formación, Bob tomó un curso en el Laboratorio de Biología Marina Woods Hole, en Massachusetts. Aquí fue donde conoció a Sydney Brenner, un prolífico biólogo sudafricano que estableció el gusano nematodo C. elegans como un organismo modelo?. Bob quedó fascinado con el trabajo de Sydney después de asistir a una de sus conferencias públicas discutiendo su trabajo sobre el gusano, pero Bob tuvo que regresar a Chicago para terminar sus estudios.
Después de obtener su doctorado, Bob se convirtió en el tercer investigador postdoctoral estadounidense en unirse al grupo de Sydney Brenner en abril de 1972.
A finales de 1971, Sydney había aceptado contratar a Bob como post-doc trabajando en el gusano. Después de obtener su doctorado, Bob se convirtió en el tercer investigador postdoctoral estadounidense en unirse al grupo de Sydney Brenner en abril de 1972. A través de Sydney, Bob fue presentado al gran proyecto que entonces comenzó en el Laboratorio de Biología Molecular (LMB) del MRC en Cambridge: comprender la vida a nivel molecular a través del estudio de C. elegans.
Sydney estaba buscando gusanos con Mutaciones? Eso afectó su capacidad de movimiento, como parte de la búsqueda de genes que controlan el movimiento. Durante el proyecto, Bob descubrió nuevos mutantes? afectando el músculo e hizo descubrimientos que llevaron a la clonación? de genes? para dos músculos clave proteínas? encontrado en el gusano y compartido con otros animales.
Bob regresó a los Estados Unidos en 1976 como profesor asistente de anatomía y neurobiología en la Universidad de Washington en St. Louis, y estableció un laboratorio dedicado a estudiar la biología molecular del músculo en el gusano. Unos años más tarde se trasladó al Departamento de Genética. Allí, él y sus colegas identificaron muchos más genes musculares e investigaron su papel en los músculos de C. elegans. En 1991, se convirtió en presidente.