Es 20 de julio de 1969, y el mundo observa cómo el águila se acerca a la superficie de la luna. Justo antes de aterrizar, una luz de emergencia intermitente se apaga en la nave espacial. Advierte de un problema de hardware, y los astronautas deben pensar rápidamente. Margaret Hamilton observa desde el MIT, con una transmisión directa de Ground Control. Con total confianza en el software que ella y su equipo han creado, informa a la tripulación para continuar con su enfoque. Y así, el Águila ha aterrizado.
Primeros años
Margaret Hamilton nació en Paoli, Indiana, el 17 de agosto de 1936. Su familia se mudó a Michigan, que es donde asistió a la escuela secundaria y comenzó la universidad, antes de transferirse a Earlham College. Se graduó en 1958 con un título en matemáticas, con una especialización en filosofía. Estaba recién casada y tenía una hija pequeña, y tomó un trabajo en un laboratorio de matemáticas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), para mantener a su familia. Aquí aprendió sobre computadoras, cómo funcionaban y cómo programarlas. La informática aún no era una asignatura enseñada: no podías ir a la universidad y estudiar desarrollo de computadoras o software, tenías que aprender en el trabajo. Fue en este laboratorio donde realmente desarrolló su amor por la ingeniería de software.
Hamilton estaba lista para regresar a la escuela de posgrado para continuar sus estudios de matemáticas, cuando su esposo vio un anuncio en el periódico. El laboratorio de instrumentación del MIT estaba contratando personas para crear el software que «enviaría al hombre a la luna». Este laboratorio sería responsable de diseñar software para la NASA, y el trabajo que hicieron se utilizaría como el software de vuelo a bordo para el proyecto Apolo. Hamilton fue tomado con la idea de un nuevo desafío, y posteriormente fue contratado. Había ingenieros varones que ya trabajaban en el mismo laboratorio, pero se centraban únicamente en desarrollar el hardware. Fue la primera desarrolladora de software en comenzar en el laboratorio, y la primera mujer que contrataron.
Una misión importante
Hamilton comenzó a trabajar en los programas de computadora para las misiones Apolo no tripuladas, pero pronto fue promovido para encabezar el grupo que se desarrollaría para las misiones tripuladas, incluido el Apolo 11. Al principio, nadie le dio mucha importancia al software, pero pronto comenzaron a darse cuenta de lo crucial que era para las misiones. Esto resultó en la expansión necesaria del equipo», y pronto Hamilton estuvo a cargo de un equipo de «100 ingenieros de software».
El software de Hamilton había venido al rescate.
El equipo de Hamilton «tuvo que desarrollar programas increíblemente confiables y robustos, enfocados en la detección y recuperación de errores en caso de emergencias; este sistema de emergencia se activó durante el Apolo 11. Quedó claro que el software no solo podía advertir a los astronautas sobre la falla, sino que también estaba resolviendo activamente los problemas en cuestión. El software de Hamilton había venido al rescate.
El bicho Lauren
La detección de emergencia siempre fue una prioridad para Hamilton. De vez en cuando llevaba a su hija pequeña, Lauren, al laboratorio del MIT. Hamilton recuerda una vez ejecutando una simulación de una misión lunar. Lauren comenzó a jugar con las teclas y de repente, comenzó la simulación. Luego presionó algunas teclas más, y la simulación se estrelló: Lauren había activado un conjunto de instrucciones que deberían ejecutarse antes del lanzamiento, sin embargo, ya estaba en camino a la luna en la simulación. Hamilton se dio cuenta de que esto podría suceder durante la misión real y que necesitaban un código para esto.
Sus superiores creían que los astronautas nunca cometerían un error como este, y por lo tanto sería una pérdida de tiempo planificarlo. Sin embargo, en la siguiente misión, Apolo 8, ocurrió el escenario exacto. Ella lo llamó ‘el bicho Lauren’. Ahora los superiores sabían mejor que descartar sus ideas, y se le pidió que programara la solución para el error.