La historia de Henrietta también ha suscitado muchas preguntas éticas y morales sobre cómo se lleva a cabo el trabajo científico.
Si bien Henrietta Lacks no era científica, la contribución que ha hecho a la ciencia ha tenido un gran impacto. La primera línea exitosa de células humanas cultivadas en un laboratorio provino de una muestra de cáncer tomada de Henrietta. Estas células se han utilizado millones de veces en innumerables laboratorios en todo el mundo y han tenido una contribución invaluable al descubrimiento científico. La historia de Henrietta también ha suscitado muchas preguntas éticas y morales sobre cómo se lleva a cabo el trabajo científico, sobre los derechos y usos de las células y tejidos tomados de los pacientes y sobre el tratamiento de los afroamericanos y otras comunidades marginadas en la investigación científica y médica.
La corta vida de Henrietta
Henrietta nació en 1920 en Virginia, Estados Unidos. Pasó sus primeros años ayudando en la granja de tabaco de su familia en Virginia antes de mudarse a Baltimore en Maryland con su esposo, David ‘Day’ Lacks, un trabajador del astillero. Henrietta y Day tuvieron cinco hijos.
A principios de 1951, Henrietta fue al hospital Johns Hopkins en Baltimore debido a varios síntomas preocupantes, incluyendo sentir un «nudo» en el estómago y tener manchas de sangre en su ropa interior. Las pruebas revelaron que lamentablemente tenía cáncer cervical. El cáncer ya estaba avanzado y, a pesar de varias rondas de tratamiento, Henrietta murió en el hospital Johns Hopkins el 4 de octubre de 1951 a la edad de 31 años.
Lamentablemente, no se sabe mucho sobre cómo era Henrietta, y hay muy pocas fotografías de ella.
Células inmortales
Las celdas fueron designadas ‘HeLa’, en honor a Henrietta Lacks.
La contribución de Henrietta a la ciencia se produjo porque algunas de sus células fueron tomadas por el personal del hospital Johns Hopkins. Estas células fueron llevadas al laboratorio de George Gey, quien había estado tratando de averiguar si era posible cultivar células humanas en un laboratorio. Hasta este punto, George y su equipo «no habían podido mantener las células vivas durante más de unos pocos días. Para su sorpresa, George y su equipo descubrieron que las células de Henrietta podían dividirse y replicarse con éxito en el laboratorio. De hecho, siguieron dividiéndose y creciendo, esencialmente convirtiéndose en «inmortales». Las celdas fueron designadas ‘HeLa’, en honor a Henrietta Lacks. Estas células inmortales permitieron realizar experimentos más complicados y a largo plazo. Este fue un gran salto adelante para poder comprender cómo funcionan las células humanas.
George compartió con entusiasmo las celdas con sus colegas, quienes luego las compartieron con sus colegas. Finalmente, las células se pusieron en producción en masa y se compartieron en todo el mundo. Desde entonces, las células HeLa han contribuido a muchos avances científicos, por ejemplo, el desarrollo de la primera vacuna contra la poliomielitis. Todavía se utilizan en experimentos científicos hasta el día de hoy.